番外三
刘铭此人，对朝廷忠心耿耿。是以即便觉得此去北地多半凶多吉少，他还是毅然领了旨。其实若不是圣上断言秦王或有二心，他本人是非常崇敬秦王的，身为带兵的武将，他心里清楚，戍守北地是一项艰巨的任务，先不说上京的禁军见血的机会能有多少、真刀真枪地与匈奴人碰上时能有几分胜算，单是北地恶劣的自然条件，禁卫军中的宗室子弟能克服的就屈指可数。秦王身为天家人，竟然率先垂范，在苦寒之地戍守这么多年，这已经足够令人钦佩；而他调兵遣将运筹帷幄，当今朝中将领鲜有人能够望其项背，则令所有武官都对其顶礼膜拜，真心实意地佩服他。可是，这是在秦王效忠皇室的前提下，倘使他有反叛之心，那简直难以想象，朝廷若要同这样强大的人为敌，需要花费何等代价。与这种可能相比，刘铭私人的一点崇敬之情就显得微不足道。刘铭的第一个任务是从秦王手上争取玄甲铁骑的控制权，如果不能完全取得，至少也要在军中有话语权。可惜他没能成功，虞家人对玄甲铁骑的掌控程度比他想象中更牢固。虽然秦王什么都没说留下了他，也坦荡地放权给他，但他能明显感受到，只要秦王在自己旁边时，即使自己下军令，将士们的目光也都是看向秦王的，他就是一个被架空了只剩头衔的大将军而已。刘铭的第二个任务是打探清楚秦王府在北地布下的势力网，古语云知己知彼百战百胜。可他还是没能成功。偷偷派出去的探子一无所获，还差点叫秦王发觉。也是，秦王父子在北地与匈奴人抗衡这么多年，如果暗桩布置得连自己这样才来没多久的人都能轻易打探到的话，那么肯定也防不住对秦王最熟悉的匈奴人。若说前两个任务，都是朝廷为了自保而做的准备，那么当刘铭对着烛火查看朝廷发来的第三封密令时，他才真切地开始觉得，朝廷那边似乎剑走偏锋了。第三封密令上，赫然写着要他以北地五城为代价，联合匈奴人截杀秦王父子。五城。
刘铭简直无法想象。匈奴人野蛮残忍，烧杀抢掠无恶不作，如果真要把这五城拱手相让，城内大周百姓的血要几天才能流干。决策者轻飘飘的一句话，就能敲定成千上万百姓的命运。五城啊。刘铭忠心，但他也有良心。自他来到北地，所见所闻与在上京听到的传言大相径庭。走街串巷时见到的百姓脸上都洋溢着幸福，他自己也是寻常百姓出身，历经千辛万苦才取得如今的地位，他知道百姓的日子有多苦，因而他才更明白北地这些百姓的幸福有多么来之不易、秦王对北地的治理多么有成效。而在与秦王的接触中，刘铭很清楚地感觉到，秦王有野心，但绝不是逐鹿中原的野心。说句大逆不道的话，他甚至觉得，以秦王的实力，倘若他想荣登大宝，根本不需要大费周章地在北地蛰伏这么久——而眼下，为了一个从流言传出来的莫须有的罪名，光是把自己派来名为分忧实为监视还不够，竟然还要用私通敌寇的方式来加害戍守边关的主帅，这不是本末倒置吗？刘铭甚至一时分不清，提出这个馊主意的人和秦王，谁才是真正有二心的那个；更叫他瞠目结舌的是，圣上竟然还同意了。难道他们没有想过，若秦王父子不在了，匈奴人还会遵守盟约吗？到时候他们毁约，还有谁能抵挡他们的铁骑？玄甲铁骑虽能以一当十，可排兵布阵的能力可与秦王比肩的，恐怕普天之下再难找到第二个，谁还能保证自己可以让他们发挥出原本应有的实力？皇命难违，可那么多百姓，他们中或许有牙牙学语的婴孩，有垂髫的稚子，有豆蔻年华的少女，有踌躇满志的青年，还有等候游子归家的父母和尽享天伦的老人，他们的命也是命啊。那天夜里刘铭在桌案边对着烛火枯坐了一夜，如同一尊雕像。直到东边日升，鸡鸣响起，他才忽然下定了决心似的，动身来到虞凌霄的营帐前。在守帐士兵不解的目光中，他单膝跪在地上，对着门帘抱拳行礼，声音洪亮而坚定：“启禀王爷，末将有要事相报。”